Ich versuchte nicht zu sehr darüber nachzudenken und mich darauf zu konzentrieren, was vor mir lag. Anfangs klappte dies sogar ganz gut. Ich duschte, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen und den lästigen Dunst loszuwerden. Kurz ärgerte ich mich über mich selbst, während ich den blauen Fleck auf meiner Schulter betrachtete. Dann schlüpfte ich in frische Sachen, um den gedanklichen Umbruch zu untermauern. Und danach entwich mir ein bitteres Lachen. Es gab nur einen gewissen Punkt bis zu dem man versuchen konnte sich selbst von etwas zu überzeugen. Nur so lange, bis die Ironie des eigenen Bestrebens nicht allzu offensichtlich an die Oberfläche trat. Ich hatte diesen Moment bereits vor einer Weile überschritten. Eine Tatsache, die mich wohl langsam verrückt machte. Mit einem Kopfschütteln trat ich aus meiner Kammer und folgte dem Instinkt, der im Augenblick am ausgeprägtesten erschien. Ich floh.
Auch, wenn ich genau wusste, wie unvernünftig dieses Verhalten war, kehrte ich zum See zurück, an dem ich Annie das letzte Mal lebend gesehen hatte. Ich sah einige, verkohlte Leichen und redete mir ein, dass keine davon meine Freundin war. Ich leugnete den Gedanken daran geradezu. Wie ein dummes Kind, welches nicht wusste, wann es an der Zeit war aufzuhören, durchstreifte ich die Wälder nach dem kleinsten Hinweis darauf, dass sie noch lebte. Es war die einzige Handlung, die stark genug war, um alles andere auszublenden. So sehr, dass ich nicht hörte, wie jemand näherkam. Erst, als die hochgewachsene Silhouette unmittelbar vor mir auftauchte, verharrte ich in meinen Bewegungen und starrte perplex zu ihm hinauf, ehe mir das erste entwich, was mir in den Sinn kam. „Du.“
„Ich.“, erwiderte er ohne die kleinsten Anzeichen des Zögerns, ehe das amüsierte Lächeln auf seinen Lippen merklich in die Breite ging.

Es dauerte nicht lange, bis sich eine kleine Menschentraube um uns herum versammelt hatte. Mir fiel eine junge, rothaarige Frau auf, deren Blick ich kurz auf mir spürte. Irgendwie hatte ich das Gefühl sie von irgendwoher zu kennen. Doch noch ehe ich darauf kommen konnte, stürzte sie sich bereits auf meine Begleiterin und fragte sichtlich aufgebracht danach, was geschehen war. Ihr Beisatz bewirkte, dass meine Augen irritiert zu Aneela wanderten. Kam es öfter vor, dass sie zu Schaden kam und verletzt zum Lager zurückkehrte? Oder versuchte die Frau mir diesem Scherz die Tragik der Ereignisse der letzten Tage zu mildern? Prompt meldete sich bereits eine zweite Person zu Wort und wollte wissen, was geschehen war. Ein junger, offensichtlich verwundeter Mann, der fast im selben Atemzug wissen wollte, ob wir ebenfalls eine Schlägerei verloren hatten. Noch ein Scherz? Oder waren sich manche der Azallen hier nicht im Klaren darüber, was am See vorgefallen war? Vielleicht sprach der Mann auch im Delirium und brachte die Sachverhalte gerade ein wenig durcheinander. Zumindest Aneela nahm seine Worte mit Humor auf und versicherte ihn darüber, dass wir natürlich gewonnen hatten. Wenn man die Flucht aus den Kerkern als Sieg bezeichnen konnte, hatten wir das wohl tatsächlich. Die nächsten Worte des Dunkelblonden hörte ich nicht mehr richtig, da immer mehr Leute darum bemüht waren zu Aneela vorzudringen und mich dabei zwangsläufig von ihr wegdrängten. Eine Tatsache, die mich nicht sonderlich störte oder verwunderte. Schließlich war ich für diese Leute ein Fremder. Ich war schon dankbar darüber, dass sie mich nicht an Ort und Stelle steinigen wollten, weil mein Auftauchen zu einem recht ungünstigen Zeitpunkt stattgefunden hatte. Darum bemüht nicht das Gleichgewicht zu verlieren, machte ich den Leuten Platz und seufzte erleichtert auf, als einer der vernünftigeren Azallen sich schließlich erbarmte und die Menge wieder auseinandertrieb. Überrascht hob ich den Blick, als ich Aneelas Stimme hörte, die darauf bestand, dass sich jemand fachkundiges meine Verletzungen ansah. Sobald sie den Anwesenden versprochen hatte alles später zu erklären, deutete sie mir bereits an ihr zu folgen, was ich verständlicherweise tat, sobald sie sich in Bewegung setzte. Mich überraschte es ein wenig, dass sie ausgerechnet mit mir vorliebnahm. Gab es denn niemanden im Lager, den sie gerade dringender sehen wollte? Oder war es immer noch das schlechte Gewissen, welches sie entgegen ihrer Wünsche handeln ließ? Nachdenklich betrachtete ich sie, als ihr ein Seufzen entwich.
"Aber zuerst brauchen wir ein Bad..." Diese Feststellung verleitete mich tatsächlich zu einem schiefen Lächeln. „M-mh.“, brummte ich nur zustimmend. Während sie sich umblickte, nutzte ich die Zeit, um ihr Gesicht zu betrachten. Bevor ich jedoch wieder in meinen eigenen Gedanken versinken konnte, tauchte die Azalle unerwartet vor mir auf und brachte mich somit zum Stillstand. Im nächsten Augenblick spürte ich bereits ihre Hand an meiner Brust. Eine Geste, mit der sie augenblicklich meine gesamte Aufmerksamkeit auf sich lenkte. „Sie werden dich lieben, sobald sie dich kennen."
Ich würde wohl nie erfahren, ob sie es erraten hatte oder einfach ein sehr gutes Gespür für solche Dinge besaß. Doch irgendwie war ich ihr für diese zuversichtlichen Worte dankbar. „Meinst du, ja?“, nuschelte ich leise, ehe ich eine Hand an die ihre legte und dabei kurz über ihre warmen Finger strich. „Das heißt dann wohl, dass ich auch lange genug hier bleiben sollte, um ihre Herzen für mich zu gewinnen.“ Ein kurzes Lachen entfuhr mir, welches jedoch recht schnell zu einem Husten überging. Kopfschüttelnd wandte ich mein Gesicht ab und legte eine Hand vor den Mund, bis ich mich wieder einigermaßen eingekriegt hatte. „Na komm. Es wird Zeit, dass wir wieder wie Menschen aussehen.“
Gemeinsam setzten wir unseren Weg durch das Lager fort. Nachdem wir Aneelas Zelt erreicht und uns dort mit frischer Kleidung und einigen Hilfsmitteln eingedeckt hatten, führte die Dunkelhaarige mich weiter durch das beeindruckende Gewölbe, bis wir schließlich einen schwach beleuchteten Gang erreichten und die nächsten Minuten damit verbrachten diesem zu folgen. Zeitweise war ich mir nicht ganz sicher, ob die Temperaturen um uns herum stiegen oder ob mein Fieber allmählich zurückkehrte. Irgendwann endete unser Pfad und wir erreichten einen Tunnel, der schließlich breiter wurde und in einer geräumigen Höhle mündete. Nun wurde auch klar, wieso es hier drin so warm war. „Nicht euer Ernst.“ Ich hatte mit vielem gerechnet. Doch nicht unbedingt damit, dass die hiesigen Azallen den Luxus von heißen Quellen ihr Eigen nennen konnten. Fasziniert betrachtete ich das kristallklare, azurfarbene Wasser und legte meine Sachen kurzerhand auf einem der Hocker ab, die in der Höhle verteilt waren. Die an den Wänden befestigten Fackeln spendeten ausreichend Licht, um sich zu orientieren und ließen diesen Ort nur noch surrealer erscheinen. Unschlüssig wanderten meine Augen zu der Azalle neben mir. „Ihr seid immer für Überraschungen gut, was?“ Schmunzelnd machte ich mich daran mich meines lädierten Oberteiles zu entledigen und musste recht schnell feststellen, dass dieses Unterfangen sich deutlich schwerer herausstellen würde, als angenommen. „Ich komme mir gerade so albern vor.“, gestand ich seufzend, während ich erfolglos versuchte den Stoff von meinem Körper zu lösen. „Erzähl‘s keinem weiter, ja?“

Wie lange war es bereits her, dass er die Hütte verlassen hatte? Annie hasste sich dafür, dass sie es nicht genauer einschätzen konnte. Es waren wahrscheinlich einige Minuten. Oder doch mehr? War es genug, um ihr den nötigen Vorsprung zu verschaffen, falls sie ihr Vorhaben in die Tat umsetzen sollte? Wenn sie ehrlich sein sollte, glaubte sie nicht, dass er versuchen würde sie mit allen Mitteln hier zu behalten. Anderenfalls hätte er die Tür hinter sich abgeschlossen oder sie beispielsweise ans Bett fixiert. Eine beunruhigende Vorstellung, die sie die Stirn runzeln ließ. Ihre Hand ruhte schon lange genug auf der Klinke der geöffneten Tür vor ihr, die zur Freiheit führte. Ein, zwei Schritte und sie wäre draußen und konnte versuchen zu ihren Liebsten zurückzukehren. Zugegeben, ihr Wunsch war ziemlich irrational. Es wäre vernünftiger noch ein paar Tage hier zu bleiben, bis ihre Verletzung halbwegs ausgeheilt war. Doch wie konnte sie tatenlos rumsitzen, wenn sie nicht wusste, wie es um die restlichen Azallen stand? Wie konnte sie es mit ihrem Gewissen verantworten hier zu sein, während andere womöglich vor Sorge umkamen?
Mit einem leisen Seufzen schob sie die Tür noch ein Stück weit auf, löste sich vorsichtig von ihrer jetzigen Stütze und trat hinaus in den Wald. Ihre Finger lehnte sie stattdessen an ihrem Bauch ab. Sie hoffte darauf, dass der sonderbare Fremde ihr die Flucht nicht übel nehmen würde. Vorsorglich hatte sie ihm eine kurze Nachricht auf einem verblichenen Blatt Papier hinterlassen. Damit er nicht dachte sie sei entführt worden. Auch, wenn er wahrscheinlich nur zu gut wusste, dass sich so gut wie niemand in diesem Teil der Wälder verirrte. Keiner außer dem Mann ohne Namen oder nennenswerte Kochkenntnisse.
Trotz ihrer Befürchtungen kam sie ganz gut voran; zumindest anfangs. Doch mit der voranschreitenden Zeit wurden auch ihre Schritte langsamer, die Atemzüge flacher. Ob ihr Retter am Ende wohl Recht behalten würde? Immer wieder wanderten ihre Augen zu ihren Fingern und dem Stoff unter dem sich der Verband befand, den er ihr angelegt hatte. Solange die Verletzung nicht wieder aufgehen würde, dachte sie sich, würde sie schon zurechtkommen. Nicht mehr lange und sie war wieder in Sicherheit. Während sie an dieser Hoffnung festhielt, sackten ihre Beine zum ersten Mal ein. Sie schaffte es gerade noch so nicht zu stolpern. Erschöpft lehnte Annie sich gegen einen alten Baumstamm und schloss für einen kurzen Moment die Augen, um ihre Kräfte zu mobilisieren.

Noch während ich gegen mein lästiges Hemd kämpfte, hörte ich, wie die Dunkelhaarige mir näherkam. Kurzerhand befreite sie mich aus meiner misslichen Lage, wodurch ich sie ansehen konnte, als sie die Stimme erhob und versprach das Erlebte nicht weiter zu erzählen. Eine durchaus noble Geste, die ich zu schätzen wusste. Selbst, wenn die Bitte bei weitem nicht so ernst gemeint gewesen war, wie es vielleicht den Anschein gehabt hatte. Ich wollte eigentlich etwas sagen. Doch dann merkte ich, dass sich ihre Gesichtszüge gewandelt hatten. Aneela hatte den Blick gesenkt und den Augenkontakt somit unterbrochen. "Ich kann Geheimnisse auch für mich behalten, weißt du...", murmelte sie in Gedanken, während ihre Augen über meinen lädierten Körper wanderten. Machte sie sich etwa wieder Vorwürfe? Oder Erinnerte das Bild vor ihren Augen sie an die Erlebnisse der letzten Tage? Ich war mir nicht ganz sicher, was sie letztlich mit ihren Worten meinte. Daher betrachtete ich sie kurz abwartend, bis sie erneut die Stille durchbrach. "Wirst du den Rest alleine schaffen, oder soll ich dir dabei auch helfen?" Dies war der nächste Umschwung, den ich innerhalb kürzester Zeit erlebte. Überrascht betrachtete ich ihr Gesicht, auf dem ein vorsichtiges Schmunzeln aufgetaucht war und spürte das zaghafte ziehen an meiner Hose nur am Rande. Vielmehr war ich darum bemüht aus ihrem Blick schlau zu werden. „Der Gentleman in mir würde jetzt wahrscheinlich höflich ablehnen.“, setzte ich schmunzelnd zu einer Antwort an und ahmte ihre Geste von zuvor nach, als ich meine Finger an ihre Wange lehnte. Kurz fuhr ich mit meinem Daumen über die warme Haut vor mir, ehe ich mich leise lachend vorbeugte und meine Stirn kurzerhand an die ihre lehnte. „Ja, das wird es wohl sein.“
Mit diesen Worten löste ich mich wieder von der Dunkelhaarigen und trat schwankend einen Schritt zur Seite, ehe ich mich meiner Hose entledigte und mit einem kleinen Lappen bewaffnet langsam zur Quelle trat. Nachdem ich auch das letzte Kleidungsstück von meinem Körper gestreift hatte, stieg ich seufzend ins Wasser. Vorerst setzte ich mich am Rand der Quelle hin, welche mir etwa zur Hüfte reichte. „Wundert mich ja fast, dass sonst keiner hier ist. Wenn wir sowas bei uns Zuhause hätten, könnte man mich wahrscheinlich kaum aus dem Wasser kriegen.“, nuschelte ich in Gedanken, während ich den Lappen nass machte und begann die Spuren der letzten Tage vorsichtig von meinem Körper zu spülen.

"Es gibt nur die eine Quelle in erreichbarer Nähe. Normalerweise gibt es festgesetzte Zeiten und...Geschlechtertrennung." Überrascht wanderten meine Augen zu meiner Begleiterin, die ihre Aussage jedoch recht schnell relativierte, als sie die jetzige Situation als Ausnahme bezeichnete. Meine Mundwinkel erhoben sich und ich setzte meine Tätigkeit fort. Nach und nach entfernte ich die Spuren der Gefangenschaft von meinem Körper und kam nicht umhin mich beim Anblick der zahlreichen roten und blauen Flecken selbst ein wenig zu bemitleiden. Es war schon eine Weile her, dass ich so ausgesehen hatte. Das meiste davon sollte mit der Zeit verschwinden. Doch manches würde ich wohl für immer mit mir rumschleppen. Meine Augen blieben nachdenklich auf dem kleinen Souvenir auf meiner Schulter haften. Trotz allem sah die Brandverletzung verhältnismäßig gut aus. Zweifelsohne der Verdienst von Aneela, die mich nicht einfach im Wald liegen gelassen hatte. Mit einem leisen Seufzen bewegte ich mich tiefer in die Quelle hinein. Das warme Wasser tat unbeschreiblich gut und ließ jedes meiner kleinen Wehwehchen in den Hintergrund treten. Aus den Augenwinkeln verfolgte ich, wie die Dunkelhaarige kurze Zeit darauf ebenfalls ins Wasser stieg. Sobald sie untergetaucht war, drehte ich meinen Kopf langsam in ihre Richtung und betrachtete sie dabei, wie sie das wohltuende Bad auskostete. Ich merkte nicht einmal, wie der nasse Lappen zwischen meinen Fingern entglitt. "Ich glaube, ich bleibe einfach für immer hier drin." Erst ihre Worte ließen mich realisieren, was ich da gerade tat, und mit einem Räuspern senkte ich meinen Kopf um mir das Gesicht auszuwaschen.
„Verlockend.“, nuschelte ich über mich selbst belustigt, ehe ich mich an ein paar Felsen an meinem Rücken lehnte, den Kopf in den Nacken warf und schmunzelnd die Augen schloss.
„Erzählst du mir etwas über dich, Aneela? Wie sieht deine Rolle in dem ganzen Menschengeflecht hier aus?“, fragte ich leise und lachte dabei auf. „Ich meine, wir haben mittlerweile so einiges gemeinsam überstanden... aber irgendwie weiß ich bis auf deinen Namen kaum etwas über dich.“

Mit einem Schmunzeln verfolgte ich Aneelas nächsten Worte, als sie feststellte noch weniger über mich zu wissen, als ich über sie. Denn ehrlich gesagt hatte sie gar nicht mal so Unrecht. Als sie darauf hin trotzdem zu erzählen begann, lenkte ich meine Augen automatisch zu ihr und kam nicht umhin mir gewisse Fragen zu Stellen, für die ich mich in Anbetracht der Umstände am liebsten geohrfeigt hätte. Trotzdem hörte ich ihr aufmerksam zu, während sie mir die Geschichte ihrer Familie näherbrachte. Letztlich bewahrheiteten sich meine Vermutungen. Die Azalle war aus mehreren Gründen unentbehrlich für den Clan und zeitgleich ein Dorn im Auge des Königs und seiner Gefolgschaft. Die letzte Červeňák. Ich hatte den Namen im Laufe meines Lebens bereits einige Male gehört. Eine der reinsten Blutlinien; königliches Blut, wenn man es denn so bezeichnen wollte. Meine Mundwinkel erhoben sich, als ich realisierte, dass ich, ohne es anfangs zu merken, einer waschechten Prinzessin über den Weg gelaufen war. Ich lächelte immer noch, als Aneela sich schließlich, in ein frisches Handtuch gewickelt und wieder an Land, zu mir umwandte und nun ihrerseits Einblicke in mein Leben erhalten wollte. „Ich habe meine Eltern nie kennen gelernt.“, begann ich nachdenklich, nicht ganz sicher, wie ich die Details am besten aufrollen sollte. Mir ein Beispiel an der Dunkelhaarigen nehmend trat ich nun ebenfalls aus dem Wasser und trocknete flüchtig mein Gesicht und die Haare, ehe ich das Handtuch kurzerhand um meine Hüften band und anschließend langsam auf Aneela zutrat. „Die Geschichte geht folgendermaßen. Eines Nachts, als ich noch ein lästiger, brüllender Säugling war, fanden mich ein paar Pflegerinnen vor dem Tor zum einzigen Waisenhaus in Nivahlen. Ich war in ein großes Leinentuch gewickelt, welches die Farben Cerandíls trug. Ohne andere Optionen wurde ich aufgenommen und großgezogen, bis ich alt genug war für mich selbst zu sorgen. Dass ich ursprünglich von hier komme ist nur eine Vermutung. Deshalb habe ich auch lange gezögert, bis ich mich dazu entschieden habe nach Cerandíl zu reisen... naja... und hier bin ich.“ Mittlerweile war ich unmittelbar vor der Dunkelhaarigen zum Stillstand gekommen und blickte ein wenig amüsiert auf sie hinab. „Kann ich dir sonst noch etwas verraten?“